A NASA számára elérkezett az a pillanat, amikor elkerülhetetlen döntések elé néz.

A NASA két űrszondája, a Voyager 1 és 2, energiatakarékossági szempontok miatt lekapcsolják bizonyos műszereiket, hogy továbbra is folytathassák küldetésüket a Naprendszeren túli, eddig felfedezetlen térségek feltérképezésében. E döntés célja, hogy a szondák még éveken keresztül aktívak maradhassanak az űr azon részein, amelyeket eddig még nem vizsgáltak meg alaposan – számolt be róla a Live Science.

A NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) mérnökei február 25-én kikapcsolták a Voyager 1 kozmikus sugárzást mérő alrendszerét, március 24-én pedig a Voyager 2 alacsony energiájú töltött részecskéket vizsgáló műszerét kapcsolják le az energiatakarékosság jegyében.

Az 1977-ben útnak indított ikerszonták, melyek mindegyike tíz különböző műszerrel volt felszerelve, közül a Voyager 1 2012-ben lépte át a csillagközi határt, míg a Voyager 2 2018-ban folytatta ezt a felfedező utat.

A két űreszköz együttesen már 29 milliárd mérföldet tett meg, így ők a legtávolabbi ember alkotta objektumok a Földtől.

Az űrszondák energiaellátása a plutónium izotópok radioaktív bomlásából származó hő segítségével valósul meg. Ez a különleges rendszer évente körülbelül 4 wattnyi teljesítményt veszít, mindkét szonda esetében. A 80-as évek óta számos műszert lekapcsoltak, miután a szondák sikeresen teljesítették elsődleges küldetésüket, amely a Naprendszer óriásbolygóinak alapos vizsgálatára irányult.

A most leállított műszerek közül kiemelkedik a Voyager 1 kozmikus sugárzást észlelő rendszere, amely döntő fontosságú volt annak megállapításában, hogy a szonda elhagyta a helioszférát, vagyis a Nap hatókörét. Ezzel párhuzamosan a Voyager 2 alacsony energiájú részecskéket analizáló berendezése a Naprendszerből és a galaxisunkból érkező ionok, elektronok és kozmikus sugarak vizsgálatát végezte.

A műszerek lekapcsolásának várható következménye, hogy ez egy évvel meghosszabbítja mindkét szonda működési idejét, mielőtt újabb eszközök leállítása válna szükségessé. A tervek alapján 2026-ra már csak három aktív műszer marad a szondákon, ezt követően pedig várhatóan kettőre csökken a számuk. Optimista előrejelzések szerint a 2030-as évekre még egy-egy műszer megőrizheti működőképességét.

Linda Spilker, a Voyager projekt vezető kutatója úgy véli, hogy...

Minden egyes perc felbecsülhetetlen, hiszen a szondák olyan felfedezetlen vidékekre merészkednek, ahol eddig még egyetlen űreszköz sem járt.